home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 022089 / 02208900.002 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.1 KB  |  101 lines
  1.                                                                                 VIDEO, Page  84War as Family Entertainment
  2.  
  3.  
  4. Two Vietnam shows tackle the issues but avoid the politics
  5.  
  6. By Richard Zoglin
  7.  
  8.     War, being a pretty depressing human endeavor, has never
  9. been a favorite subject for network entertainment. The Vietnam
  10. War, being pretty depressing even as wars go, would seem to be
  11. nearly untouchable. Not only was there too much R-rated action
  12. (drug abuse, massacres of civilians) but the story had an
  13. unhappy ending. Such recent movies as Platoon and Full Metal
  14. Jacket could immerse their audience in the muck and moral
  15. quicksand for a couple of hours and then let go. But TV series
  16. must keep viewers coming back week after week, adhering to
  17. standards of "family entertainment" along the way.
  18.  
  19.     The surprise, then, is that two weekly shows about Vietnam
  20. have established themselves on the prime-time schedule. To be
  21. sure, both of them -- CBS's Tour of Duty and ABC's China Beach
  22. -- add plenty of TV fabric softener to the abrasive material.
  23. Each fills its sound track with '60s pop songs, as if Vietnam
  24. were just another trip down nostalgia lane, like high school
  25. mixers and afternoons at the malt shop. Both have taken a
  26. predominantly male experience and leavened it with female
  27. characters and soap-opera story lines closer to Dallas than
  28. Saigon.
  29.  
  30.     China Beach revolves around a hospital-and-entertainment
  31. complex near Danang, and its protagonists range from a dedicated
  32. nurse (Dana Delany) to a hard-bitten war profiteer (Marg
  33. Helgenberger). Tour of Duty focuses on an all-male combat
  34. platoon, but this season has added two prominent female
  35. characters -- a wire-service reporter and a psychiatrist --
  36. and, of course, a love interest for each.
  37.  
  38.     Yet credit is due: no other dramatic shows on TV deal with
  39. such relentlessly uncheery subject matter. Tour of Duty is the
  40. more conventional of the two, an L.A. Law-style mix of
  41. characters, subplots and issues that are introduced and neatly
  42. resolved by episode's end. The show's flaws are familiar:
  43. characters who are too simplistic (the hotdogging helicopter
  44. pilot, the streetwise black private), and plot twists that are
  45. too patly "illuminating." When a battle-fatigued soldier is
  46. sent back into combat before he is ready -- over the objections
  47. of his sergeant and a psychiatrist -- you can bet that five
  48. minutes into his first mission he will go berserk and get shot.
  49. Still, the show has broached some touchy subjects, from officer
  50. corruption to cowardice in battle, with honesty and dramatic
  51. fluency.
  52.  
  53.     If Tour of Duty is the war genre's L.A. Law, China Beach is
  54. its thirtysomething: narratively loose jointed, laced with
  55. ironic dialogue and moody introspection. Created by John Sacret
  56. Young (screenwriter of A Rumor of War) and former magazine
  57. editor William Broyles Jr., the show lurches between the fey (a
  58. macho war hero parachutes into camp and romances all the women)
  59. and the loquaciously self-important, as if it were a sorority
  60. bull session with grenade sound effects. But the writing is a
  61. notch above standard-issue TV fare, and the show follows its
  62. own adventurous, if sometimes bumpy, path.
  63.  
  64.     Both shows reflect the way dissent has become domesticated
  65. in America; what were radical antiwar views in the '60s are now
  66. mainstream TV attitudes. High-ranking officers and other
  67. authority figures are mostly buffoons, insensitive martinets or
  68. corrupt sleaze balls. Heroism, at least as the military tries to
  69. market it, is usually a sham; public relations is the name of
  70. the game. A lieutenant in Tour of Duty gets drunk in a bar and
  71. empties the place by wildly firing his gun. A few seconds later,
  72. a bomb explodes inside, and he is hailed as a hero. Notes a
  73. smarmy major: "You're the first good publicity the command has
  74. had since Tet."
  75.  
  76.     Most of all, there is disillusion and frustration. Sergeant
  77. Zeke Anderson (Terence Knox), the sympathetic Everysoldier in
  78. Tour of Duty, confides to his ex-wife his feelings about the
  79. war: "It's just like everything you hear. It's death and
  80. destruction, it's hell on earth, it's twisted limbs. I just
  81. want it to be over." An injured grunt in China Beach expresses
  82. his despair even more starkly: "Nobody here gets out alive.
  83. Breathing maybe. Eating. Sleeping. You ride the bus to work,
  84. cash a paycheck, wait. But your life is out there . . . always."
  85.  
  86.     These sentiments, however, are largely denuded of their
  87. political context. Rarely are they linked to any specific
  88. complaint about the conduct of the war -- a policy mistake or a
  89. battlefield blunder. It's just the eternal tragedy of war. At
  90. the same time, the angry pacifism once expounded by M*A*S*H (a
  91. TV series about Vietnam that was set in Korea) has been
  92. tempered by sympathy for the average grunt. There is still a
  93. place, in TV's current view of Vietnam, for courage in battle,
  94. duty and loyalty to buddies. At a champagne dinner for officers
  95. in China Beach, a Red Cross worker blurts out a drunken toast
  96. to the men in the field: "Out there, it's not your war. It's not
  97. our war. It's their war." And it's their war that TV is finally
  98. trying to tell.
  99.  
  100.  
  101.